霓虹燈是城市的美容師,每當夜幕降臨時,華燈初上,五顏六色的霓虹燈就把城市裝扮得格外美麗。那么,霓虹燈是怎樣發明的呢?
據說,霓虹燈是英國化學家拉姆賽在一次實驗中偶然發現的。那是1898年6月的一個夜晚,拉姆賽和他的助手正在實驗室里進行實驗,目的是檢查一種稀有氣體是否導電。
拉姆賽把一種稀有氣體注射在真空玻璃管里,然后把封閉在真空玻璃管中的兩個金屬電極連接在高壓電源上,聚精會神地觀察這種氣體能否導電。
突然,一個意外的現象發生了:注入真空管的稀有氣體不但開始導電,而且還發出了極其美麗的紅光。這種神奇的紅光使拉姆賽和他的助手驚喜不已。拉姆賽把這種能夠導電并且發出紅色光的稀有氣體命名為氖氣(neon)。后來這類給氣體通電發光的燈被稱為氖燈(neon light),音譯就是霓虹燈。
制造霓虹燈的辦法,是采用低熔點的鈉--鈣硅酸鹽玻璃做燈管,根據需要設計不同的圖案和文字,用噴燈進行加工,然后燒結電極,再用真空泵抽空,并根據要求的顏色充進不同的稀有氣體而制成。現代的霓虹燈更加精致,有的將玻璃管彎曲成各種各樣折形狀,制成更加動人的圖形;還有的在燈管內壁涂上熒光粉,使顏色更加明亮多彩;有的霓虹燈裝上自動點火器,使各種顏色的光次第明滅,交相輝映,使城市之夜變得絢麗多彩。
霓虹燈自1910年問世以來,歷經百年不衰。它是一種特殊的低氣壓冷陰極輝光放電發光的電光源,而不同于其它諸如熒光燈、高壓鈉燈、金屬鹵化物燈、水銀燈、白熾燈等弧光燈。霓虹燈是靠充入玻璃管內的低壓惰性氣體,在高壓電場下冷陰極輝光放電而發光。霓虹燈的光色是由充入惰性氣體的光譜特性決定:光管型霓虹燈充入氖氣,霓虹燈發紅色光;熒光型霓虹燈充入氬氣及汞,霓虹燈發藍色、黃色等光,這兩大類霓虹燈都是靠燈管內的工作氣體原子受激輻射發光。